Видеть, как моя мама после одиннадцати лет одиночества снова смеётся, наряжается и влюбляется, должно было развеять все мои сомнения. Но вместо этого каждое воскресенье меня всё сильнее мучил один вопрос: почему Ричард всегда уходил до половины восьмого вечера?
После смерти папы мама долгие годы жила одна.
Всё изменилось, когда в клубе садоводов она познакомилась с пятидесятидвухлетним Ричардом. Прошло всего несколько месяцев, и она снова начала пользоваться духами, покупать красные платья и улыбаться своему телефону, словно влюблённая девчонка.
Ричард казался замечательным человеком. Он приносил маме цветы, починил перила на её веранде и даже запомнил, что моя пятнадцатилетняя дочь Хлоя обожает мятное мороженое с шоколадной крошкой.
Странным было только одно.
Каждое воскресенье Ричард ужинал вместе с нами, но к половине восьмого его уже не было.
Причины его внезапных уходов постоянно менялись. Однажды он сказал, что в восемь вечера у него важный звонок с клиентом из Сингапура. В другой раз якобы в девять к нему должен был прийти сантехник. Потом он рассказал, что пожилому соседу нужна помощь, чтобы открыть упаковку с лекарствами.
Хлоя тоже обратила на это внимание.
— У этого человека расписание, как у Золушки, — пошутила она. — Каждое воскресенье ровно в половине восьмого он исчезает.
Спустя шесть месяцев я уже не могла игнорировать свои подозрения.
Я спросила маму, бывала ли она хотя бы раз у Ричарда дома.
— Нет, — призналась она. — Он просто не любит впускать людей в личную жизнь.
— По-моему, он просто что-то скрывает, — ответила я.
Кроме того, Хлоя несколько раз замечала, что после ужина Ричард ехал на юг, хотя утверждал, что живёт к северу от нас.
Мама тут же начала его защищать, но я видела: сомнения появились и у неё.
— Я ему доверяю, — тихо произнесла она. А потом её голос смягчился. — Эйвери, пожалуйста, не отнимай у меня это. Даже если всё закончится плохо, позволь мне хотя бы сейчас верить, что всё может быть хорошо.
Следующее воскресенье совпало с семьдесят вторым днём рождения мамы.
Ричард пришёл с букетом роз, красиво упакованным подарком и своей неизменной кожаной сумкой.
Ужин прошёл замечательно. Мама смеялась так искренне и громко, как я не слышала со дня смерти папы.
Потом она принесла шоколадный пирог.
— Я приготовила твой любимый, — сказала она Ричарду.
Он улыбнулся, но тут же посмотрел на часы.
19:26.
— Грейс, прости меня. Мне нужно идти.
Мамина улыбка мгновенно исчезла.
— Неужели ты не можешь остаться ещё на десять минут? Сегодня мой день рождения.
— Правда не могу.
Он поцеловал её в щёку, схватил сумку и ушёл.
К пирогу никто так и не притронулся.
Мама пыталась сделать вид, что всё в порядке, но Хлоя неотрывно смотрела в окно вслед Ричарду. Внезапно она поднялась из-за стола.
— Мне нужно ненадолго выйти.
Я даже не успела её остановить — она уже скрылась в темноте.
Почти через сорок минут входная дверь с грохотом распахнулась.
На пороге стояла плачущая Хлоя, прижимая к груди кожаную сумку Ричарда.
— Не спрашивайте, как она оказалась у меня, — сказала дочь. — Вы должны увидеть, что он там прячет.
Она положила сумку на стол рядом с праздничным пирогом и расстегнула её.
Я ожидала увидеть губную помаду, счета из гостиниц или фотографии другой женщины.
Но вместо этого внутри лежали старые семейные снимки, выцветшая деревянная музыкальная шкатулка и ламинированные карточки с изображениями самых обычных предметов.
На одной из карточек была фотография улыбающегося мужчины с подписью:
«Сын».
На другой было написано:
«Меня зовут Эвелин. Ричард — мой сын. Рядом с ним я в безопасности».
Мама прикрыла рот рукой.
Хлоя рассказала, что вместе со старшей сестрой своей подруги проследила за Ричардом. Он поехал на юг и остановился возле учреждения, где ухаживали за людьми с нарушениями памяти. Торопясь, Ричард оставил сумку в незапертой машине.
— Я видела, как сотрудница впустила его внутрь, — продолжила Хлоя. — В комнате стоит больничная кровать, а рядом с ней — складная раскладушка.
Мама тут же схватила пальто.
Мы поехали туда.
В небольшой комнате Ричард сидел рядом с хрупкой пожилой женщиной, держал её за руку и читал ей текст с одной из карточек.
Увидев нас, он побледнел.
— Грейс, я собирался тебе всё рассказать.
И тогда открылась правда.
Его матери Эвелин было восемьдесят шесть лет, и она страдала деменцией. После наступления темноты её состояние резко ухудшалось. Она начинала пугаться, терялась и переставала понимать, где находится. Часто Ричард был единственным человеком, которому удавалось её успокоить.
Уже несколько месяцев он ночевал в этом учреждении рядом с матерью.
— Моя предыдущая женщина ушла, когда поняла, сколько заботы требуется маме, — признался он. — Я боялся, что ты поступишь так же.
Мама села рядом с Эвелин.
— Ричард, тебе не нужно выбирать между заботой о своей матери и любовью ко мне.
Эвелин внимательно посмотрела на маму.
— Вы та самая красивая женщина, о которой мой Ричард всё время мне рассказывает?
Мама рассмеялась сквозь слёзы.
— Да. Это я.
Через несколько недель наши воскресные ужины стали начинаться раньше.
В те дни, когда Эвелин чувствовала себя лучше, Ричард привозил её с собой. Хлоя стала неофициальной хранительницей карточек с картинками, а мама отремонтировала старую музыкальную шкатулку Эвелин.
Я была абсолютно уверена, что Ричард скрывает от нас другую женщину.
Если говорить формально, так оно и было.
Только эта женщина оказалась вовсе не любовницей.
Это была его мать — человек, которому любовь Ричарда была нужна не меньше, чем моей маме.
