ПОСЛЕДНИЙ ПОДАРОК МОЕЙ МАМЫ
Моя мачеха пришла на мой выпускной в почти точной копии платья, которое для меня сшила покойная мама. На одно ужасное мгновение все решили, что мы специально выбрали одинаковые наряды.
Ширли торжествующе улыбалась, а отец не поднимал глаз от пола. С трудом сдерживая слёзы, я направилась к выходу, но мой кавалер Гэри удержал меня за руку.
— Не исчезай, Делайла.
Год назад мама произнесла те же самые слова, когда шила это платье.
Она была смертельно больна, но всё равно настояла на том, чтобы собственноручно пришить каждый крошечный цветок вокруг выреза. Мама понимала, что, скорее всего, не доживёт до дня, когда я надену её творение.
— Когда будешь в этом платье, пообещай, что не станешь прятаться в углу, — попросила она. — Я шью его не для того, чтобы ты оставалась незаметной.
Я дала обещание. Через восемь дней мама умерла.
После похорон отец женился на Ширли, которая когда-то была лучшей подругой мамы. Вскоре мамины вещи начали бесследно исчезать. Пропала её любимая синяя кружка, со стен сняли фотографии, а всё, что напоминало о ней, незаметно выбрасывалось.
Когда я возмущалась, отец отмахивался от моих слов. Ширли называла меня чересчур чувствительной, а однажды заметила, что в гневе я выгляжу точь-в-точь как мама.
Потом я застала Ширли в своей спальне рядом с открытым чехлом, в котором хранилось мамино платье. Она заявила, что всего лишь проверяла, не завелась ли там моль, но её странный интерес меня напугал.
За две недели до выпускного один из пришитых вручную цветков оторвался. Гэри отвёз меня в ателье миссис Говард. Осмотрев платье, она спросила, не фотографировал ли его кто-нибудь.
Месяцем ранее к ней приходила высокая светловолосая женщина. Она принесла подробные фотографии и попросила изготовить точную копию платья. Миссис Говард отказалась.
Мы сразу поняли, что это была Ширли.
Затем портниха приподняла подкладку и показала маленькую синюю букву «К», вышитую с внутренней стороны.
Кэти — так мама подписывала свои работы.
Вечером выпускного я прикоснулась к спрятанной букве и пообещала маме, что не позволю себе исчезнуть.
Поначалу праздник проходил замечательно. Подруги восхищались платьем, а Гэри сказал, что мама гордилась бы мной. Но затем двери открылись, и в зал начали входить родители, назначенные дежурными.
Среди них появилась Ширли — в копии моего платья.
Пыльно-розовая ткань, облегающий лиф и цветочная отделка были почти неотличимы. Не хватало лишь маминой синей буквы «К».
Ширли весело подошла ко мне.
— Только посмотри на нас! Мы одеты одинаково!
— Ты скопировала мамино платье.
Она наклонилась ближе и тихо произнесла:
— Ты думала, что сегодня станешь особенной. А я хотела, чтобы ты поняла: ты самая обыкновенная.
Я умоляла отца остановить её, но он лишь попросил меня говорить тише. Раздавленная его безразличием, я направилась к выходу, однако Гэри вновь остановил меня.
— Не исчезай, — повторил он. — Пусть все увидят, что она сделала.
Оказалось, Гэри уже поговорил с нашим куратором выпускного класса, миссис Чен. Она была знакома с мамой благодаря её волонтёрской работе в школе. На празднике присутствовала и миссис Говард, помогавшая оформить памятный стенд.
Гэри пригласил Ширли подняться на сцену якобы для того, чтобы вручить ей «награду для родителей».
Жаждавшая всеобщего внимания Ширли охотно согласилась.
Когда она оказалась на сцене, к ней вышла миссис Говард с папкой в руках.
Портниха рассказала, что Ширли приходила в её ателье с фотографиями платья. Мачеха тут же всё отрицала, и тогда снимки вывели на большой экран.
На них были запечатлены моя спальня, шкаф и чехол с маминым платьем.
Затем на экране появилась фотография мамы. Миссис Чен объяснила, что перед смертью она сшила это платье в качестве последнего подарка для своей дочери.
Всем стало ясно: Ширли намеренно заказала копию, чтобы причинить мне боль.
Она закричала, что её публично унижают, и потребовала, чтобы отец встал на её защиту.
Но впервые он направился не к ней, а ко мне. Отец накинул мне на плечи свой пиджак, а затем повернулся к Ширли.
— Тебя никто не унижал. Ты сама это устроила, — сказал он. — Делайла — моя дочь. На какое-то время я забыл, что это значит, но больше подобного не повторится.
Миссис Чен попросила Ширли покинуть праздник.
Когда отец спросил, хочу ли я поехать домой, я посмотрела на мамину фотографию и вспомнила о данном ей обещании.
— Нет. Мама сшила это платье для моего выпускного. Я останусь.
Я взяла Гэри за руку и пошла танцевать.
Позже отец вернул мамину фотографию на стену в коридоре и запретил Ширли возвращаться, пока он не поговорит с адвокатом. Затем он спросил, можем ли мы начать всё сначала.
— Нет, — ответила я. — Но мы можем начать с правды.
Перед сном я прикоснулась к синей букве «К» внутри платья. Ширли пыталась заставить меня почувствовать себя дешёвой копией, но вместо этого все увидели, чьей дочерью я являюсь на самом деле.
