Каждая женщина, с которой встречался мой отец, казалась искренне заинтересованной в новой встрече, но уже к следующему утру бесследно исчезала. Когда моя лучшая подруга согласилась помочь мне выяснить причину, одно пугающее сообщение наконец раскрыло правду.
Мой отец потерял маму двенадцать лет назад.
После её смерти он полностью изменился.
Человек, который когда-то напевал, готовя кофе, и постоянно рассказывал ужасные шутки, наполняя ими весь дом, стал молчаливым и замкнутым. Годами он отказывался даже думать о свиданиях, уверяя, что ему достаточно меня.
А потом однажды всё изменилось.
Он зарегистрировался в приложении для знакомств.
Я была счастлива, когда заметила, как он улыбается, глядя в телефон. Вскоре он начал встречаться с замечательными женщинами: библиотекарем, хозяйкой пекарни, волонтёром из приюта для животных.
Но ни одна из них не оставалась рядом.
Сначала я решила, что ему просто не везёт в личной жизни.
Но потом заметила закономерность.
Каждое свидание проходило прекрасно. После него папа звонил мне довольный, воодушевлённый и полный надежды. Женщина соглашалась встретиться снова.
А к утру исчезала.
Ни звонка.
Ни сообщения.
Ни объяснения.
После того как пропала уже шестая женщина, папа начал винить себя.
— Может, я слишком много говорю о твоей маме.
— Или я просто слишком старомодный.
Каждый новый отказ всё сильнее возвращал его к тому одинокому человеку, которым он стал после смерти мамы.
Мне казалось, что здесь что-то не так.
И тогда я позвонила своей лучшей подруге Рэйчел.
— Сходи с ним на одно свидание.
Она рассмеялась, но быстро поняла, что я говорю серьёзно.
Рэйчел была очень наблюдательной и всегда говорила правду прямо в лицо. Если папа вёл себя как-то странно, она обязательно это заметила бы.
Неохотно она согласилась.
После свидания она позвонила мне.
— Твой отец замечательный. Добрый, весёлый, уважительный. Мы проговорили три часа.
Он предложил встретиться снова.
Она согласилась.
Я наконец расслабилась.
Но на следующее утро исчезла и Рэйчел.
Она не отвечала ни на звонки, ни на сообщения до самого вечера.
А потом пришло одно короткое сообщение:
«Не связывайся со мной. Пожалуйста».
Я сразу поняла: что-то случилось.
Я поехала к её квартире. Машина стояла снаружи, в окнах горел свет, но дверь она так и не открыла.
Лишь на следующий день после обеда Рэйчел наконец позвонила.
— Я не могу объяснить это по телефону.
На следующее утро мы встретились возле её офиса.
Она выглядела по-настоящему напуганной.
Не сказав ни слова, она протянула мне телефон.
С неизвестного номера ей прислали фотографию, на которой она выходила из ресторана вместе с моим отцом.
«Держись от него подальше. Ты даже не представляешь, на что он способен».
Но это было ещё не всё.
Отправитель знал адрес Рэйчел, место её работы и даже подробности о её младшем брате Грэме.
Последняя угроза гласила:
«Если ты ещё раз свяжешься с ним или с Лолой, Грэм узнает, что произошло в Филадельфии».
Только семья Рэйчел знала, что когда-то Грэм исчез на некоторое время в тяжёлый период борьбы с зависимостью.
А потом Рэйчел сказала то, от чего у меня внутри всё похолодело.
— Предупреждение пришло через несколько секунд после того, как ты мне позвонила. Тот, кто его отправил, знал, что ты пытаешься со мной связаться.
Я сразу поехала к отцу.
Когда я показала ему сообщения, он выглядел искренне потрясённым.
— Нам нужно вызвать полицию.
Я проверила его телефон, но не нашла ничего подозрительного.
А потом заметила приложение домашней системы видеонаблюдения.
На записи было видно, как после свидания папа возвращается домой один.
Через несколько минут возле его подъездной дорожки появилась фигура в капюшоне.
Лица рассмотреть было невозможно.
Но я узнала обувь.
Белые кроссовки с тёмной полосой.
Вернувшись домой, я начала просматривать старые семейные фотографии.
На одном снимке, сделанном в последнее лето жизни мамы, рядом с ней стояла моя тётя Сабрина.
На ней были те самые кроссовки.
Сабрина была младшей сестрой мамы.
После смерти мамы она во всём помогала отцу, поддерживала его в самые тяжёлые месяцы, а потом постепенно исчезла из нашей жизни.
Я позвонила Рэйчел.
— Ты когда-нибудь рассказывала Сабрине о Грэме?
Рэйчел замолчала.
— Да. Несколько лет назад. Она увидела, как я плачу, и я рассказала ей всё.
Я сразу отправилась к Сабрине.
Когда я показала ей запись с камеры, она побледнела.
— Ты следила за Рэйчел.
— Ты не понимаешь, — ответила она.
— Тогда объясни.
Её лицо вдруг стало жёстким.
— Твой отец должен был любить твою мать вечно.
— Он и любит её.
— Но он заменил её.
— Он двенадцать лет прожил один.
Тогда Сабрина призналась во всём.
Она находила каждую женщину через профиль отца в приложении знакомств, собирала о них информацию, следила за ними после свиданий, а затем запугивала с временных телефонных номеров.
По её словам, она всего лишь пыталась сохранить место моей матери в жизни отца.
— Ты не чтила память мамы, — сказала я ей. — Ты использовала её как оправдание.
Рэйчел обратилась в полицию из-за угроз, а отец передал записи с камер наблюдения.
В конце концов Сабрина признала свою ответственность и начала проходить психологическую терапию.
Поначалу папа снова винил себя.
— Мне вообще не стоило начинать встречаться.
— Нет, — ответила я. — Тебе стоило начать жить заново гораздо раньше.
Через несколько месяцев он попробовал ещё раз.
Её звали Джоселин.
На следующее утро она не исчезла.
После их третьего свидания папа позвонил мне.
На заднем плане тихо играла музыка.
А потом я услышала, как он смеётся.
Впервые за двенадцать лет его дом больше не казался навсегда застывшим в горе.
И тогда я наконец поняла:
хранить память о человеке, которого больше нет, вовсе не значит запрещать живым снова обрести счастье.
