Я наняла профессионального актёра, чтобы он притворился моим новым возлюбленным, после того как бывший муж объявил, что приведёт на вечеринку у бассейна в честь дня рождения нашего сына молодую женщину, ради которой бросил меня. Увидев нас вместе, он рассмеялся, но одна маленькая подарочная коробка мгновенно стёрла улыбку с его лица.
Тем утром в доме стояла мучительная тишина. Куда бы я ни посмотрела, повсюду видела напоминания о двадцати годах, прожитых с Джорданом: четверо детей, один брак и будущее, которое, как я верила, должно было длиться вечно.
Нашему сыну Итану исполнялось пятнадцать, и он хотел видеть на вечеринке у бассейна всех, включая отца.
— Он всё равно остаётся твоим папой, — сказала я, хотя сомневалась, что Джордан вообще придёт.
Старшая дочь предупредила меня, что он может появиться с Перси, своей любовницей. Но я уже знала об этом. Джордан написал мне, что теперь Перси является частью его семьи.
Это сообщение снова разбередило рану, оставшуюся после того дня, когда он разрушил наш брак. Я держала на руках нашу шестимесячную дочь, когда он признался, что встречается с Перси уже больше года.
— Я не хочу больше тратить время на женщину, которая перестала быть для меня привлекательной, — заявил он тогда.
Я не могла вынести мысли о том, что Джордан придёт с Перси и унизит меня перед нашими детьми и соседями. Поэтому я открыла ноутбук и начала искать мужчину, который согласился бы изобразить моего бойфренда.
В актёрском агентстве меня познакомили с Кларком — высоким, привлекательным мужчиной с тёмными волосами и тёплыми карими глазами. Мы встретились в кафе за день до вечеринки.
— Никто не поверит, что такой мужчина, как вы, может быть со мной, — призналась я. — Джордан сразу всё поймёт.
Кларк спросил, чем я занималась все годы брака.
— Я растила четверых детей, вела хозяйство и держала всю семью на своих плечах, пока он мне изменял.
— Значит, вы сохраняли семью, пока взрослый мужчина лгал вам, — ответил Кларк. — Это не делает вас слабой. Это делает вас женщиной, рядом с которой хочется стоять.
Его слова заставили меня впервые за несколько недель рассмеяться.
— Вам платят за то, чтобы вы говорили подобные вещи.
— Мне платят за то, чтобы завтра изображать вашего парня, — заметил он. — А сейчас я говорю это от себя.
Кларк пообещал, что мне не придётся ничего разыгрывать. Я должна была просто наслаждаться днём рождения Итана, а с Джорданом он разберётся сам.
В день праздника задний двор наполнился музыкой, а дети весело плескались в бассейне. Кларк всё время держался рядом и вёл себя настолько естественно, что я почти забыла: всё это лишь спектакль.
Перед приездом Джордана Итан протянул Кларку аккуратно упакованную коробку.
— Можешь передать это папе? Это от нас, детей.
Вскоре появился Джордан, державший Перси под руку. На ней было дорогое дизайнерское платье, а двор она осматривала так, словно оценивала и критиковала каждую мелочь.
Потом Джордан заметил Кларка.
Сначала он уставился на него, а затем громко расхохотался.
— Он? С тобой? — жестоко бросил Джордан. — Ты давно смотрела на себя в зеркало?
Перси спрятала усмешку за бокалом. Моё лицо вспыхнуло от стыда, но Кларк сохранил полное спокойствие.
Он взял подарок Итана и протянул коробку Джордану.
— Вы судите людей по внешности, — сказал Кларк. — А ваши дети оценили вас по поступкам, которые гораздо труднее подделать.
Джордан открыл коробку.
Внутри лежали старые фотографии, на которых он был запечатлён вместе с Итаном, самодельные открытки ко Дню отца и распечатанные скриншоты сообщений, оставшихся без ответа.
«Папа, ты придёшь на мою игру?»
«Папа, пожалуйста, ответь».
На самом дне лежала записка от Итана.
Джордан тут же обвинил во всём меня, но я сказала, что ничего не знала о подарке.
Перси взяла записку и прочитала её вслух:
— «Раз теперь Перси — твоя настоящая семья, мы решили вернуть тебе эти воспоминания».
Во дворе воцарилась абсолютная тишина.
Перси посмотрела на Джордана с отвращением.
— Я не хочу находиться рядом с отцом, который игнорирует собственных детей.
Она сняла браслет, подаренный ей Джорданом, положила его на коробку и ушла.
Джордан закричал, подзывая Итана, но сын остался стоять возле бассейна, скрестив руки на груди.
— Ты будешь меня слушаться, иначе… — начал Джордан.
— Даже не смей ему угрожать, — перебила я, встав между ними. — Ты не имеешь права кричать на этих детей после того, как бросил их.
Джордан огляделся и наконец понял, что все гости смотрят на него.
— Уходи с моей территории, — спокойно сказала я.
Он ушёл один, оставив коробку позади.
Впервые за долгие месяцы я почувствовала себя свободной.
Кларк всё ещё стоял рядом, хотя его работа уже была закончена.
— Похоже, мой контракт истёк пять минут назад, — произнёс он.
— Только если ты сам этого хочешь, — ответила я.
Я призналась, что несколько месяцев была уверена: ни один достойный мужчина больше никогда не посмотрит на меня так, как смотрел он.
Кларк улыбнулся.
— Я притворялся гораздо меньше, чем вам кажется.
Один мужчина годами убеждал меня, что я больше ничего не значу. Другому понадобился всего один день, чтобы напомнить мне о моей ценности.
Кларк предложил мне руку. Смеясь, я взяла его под локоть.
И впервые за очень долгое время моё счастье больше не было частью спектакля.
