Неторопливый бег реки, зажатой между обрывистыми скалами, действовал умиротворяюще. Равномерный рокот волн, ударяющихся о каменистый берег, звучал как предупреждение: «Полчаса… осталось полчаса до сброса…». Михаил хорошо знал этот сигнал.
В километре выше по руслу возвышалась плотина местной ТЭЦ. Весенний паводок переполнил водохранилище, и накануне всем хозяйствам вниз по течению разослали извещение — вскоре начнётся интенсивный сброс воды, уровень реки резко возрастёт. Серьёзного подтопления не ожидалось: берега высокие, но в низких местах луга ненадолго уйдут под воду. Михаил понимал — стоит ещё раз проверить насосную: мало ли где сорвёт крепление.
Прихрамывая и издавая тихий скрип протезом, мужчина обошёл территорию. Всё было в порядке. Ещё вчера он укрепил трубы и ограждение, но дополнительная проверка никогда не лишняя. Сняв картуз, он провёл ладонью по коротким седым волосам, расстелил на камне коврик и присел, разминая культю — ноющая боль напоминала о себе при любой смене погоды. Михаил затянулся сигаретой и замер в ожидании. Он обожал наблюдать момент, когда открывают шлюзы. Сначала вдали раздаётся глухой гул, затем на горизонте появляется белёсый вал пены, и вот уже гигантская масса воды срывается вниз, увлекая за собой ветки, мусор, прошлогоднюю траву. Река словно оживает, смывая всё лишнее.
Он снял протез, положил рядом и, щурясь, стал разглядывать, как по течению медленно плывёт подмытой водой деревце. Доплыв до середины, оно застряло на мели. «Уперлось», — отметил Михаил. Минут через десять, когда ударит волна, его сорвёт. Но что-то привлекло внимание: по веткам суматошно карабкалось крошечное создание. Вглядевшись, Михаил понял — кот. Серый, насквозь промокший, дрожащий, он отчаянно пытался забраться повыше. Теперь зверёк застыл на самой верхушке, метров в двадцати от берега, вцепившись когтями в ветку.
«Бедолага, — мелькнуло у Михаила. — Минут через десять шлюзы откроют — не выстоит». Он стремительно пристегнул протез, прикинул расстояние. Шансы добраться до деревца были призрачные, но оставить животное он не мог. Этот взгляд — испуганный, но полный веры — он уже видел однажды.
Почти тридцать лет назад, когда служил по контракту в горячей точке. Тогда он был сержантом, шёл в дозор с молодым бойцом — Дмитрием. Подъём в гору, узкая тропа. Дмитрий вырвался вперёд и попал под снайперский выстрел — колено разнесло в щепки. Он рухнул, вопя от боли. Михаил вспомнил тот же немой крик о помощи — и понимание, что попытка спасти может стоить обоим жизни.
Не раздумывая, Михаил дал очередь в сторону предполагаемого стрелка, отвлекая его, и бросился к напарнику. Пули свистели рядом, одна срезала кусок каски. Но он успел — вытащил Митьку за валун, пока подразделение прикрывало дымами. А позже сам подорвался на мине… С тех пор оба остались без ноги — один потерял правую, другой левую.
Михаил резко скинул ватник, ухватил коврик и вошёл в ледяную воду. Холод полоснул тело, дыхание сбилось, но возвращаться было поздно. Он медленно пробирался к дереву, стискивая зубы, чтобы не стучали. Добрался до мели. Шум сверху усилился — открывали шлюзы.
— Ну же, котяра, не трусь! — хрипло бросил он, протягивая руку.
Кот, будто всё понял, прыгнул на Михаила и вцепился в плечо. От боли свело, но мужчина только прошептал: «Держись». Он развернулся и поплёлся обратно, ноги едва слушались. Холод сковывал тело, протез мешал, сил почти не осталось. Рёв воды нарастал — волна приближалась. Михаил почувствовал под ногами грунт, сделал ещё шаг — и рухнул. Последнее, что успел заметить — кот уже отпрыгнул на берег.
Очнулся Михаил у костра. Рядом кипел чайник, кот, высохший и важный, сидел у огня.
— Стоит тебя ненадолго оставить — и сразу приключения, — проворчал знакомый голос. Это был Дмитрий, тот самый Митька, только с седыми висками. — Еле вытащил тебя за шкирку.
Михаил пил горячий чай, кутаясь в ватник. Кот тёрся о его колено.
— Не бурчи, Митька, — усмехнулся он. — Знал, что не оставишь. Как и тогда. — Он гладил кота. — Ну всё, теперь нас трое — два калеки и один усатый.
— Угу, — фыркнул Дмитрий. — Этот теперь точно с тобой. Спас — значит, приклеился. Не отвяжется. Как и я.
Они оба рассмеялись. Потом поднялись и медленно направились к насосной — один прихрамывал на левую, другой на правую. А между ними, едва касаясь лапами мокрой земли, семенил кот, не отставая от своего спасителя.
