Алиса постепенно приходила в сознание, чувствуя, как страх медленно охватывает всё тело. Голова раскалывалась от невыносимой боли, а во рту стоял металлический привкус — смесь крови и чего-то горького. Она лежала на холодном бетонном полу, покрытом плесенью и влажным налётом. Над ней мерцала тусклая лампочка, бросающая зловещие тени на серые стены.
Попытавшись пошевелиться, она поняла, что руки и ноги крепко связаны грубой верёвкой, впившейся в кожу. Сердце сжалось от паники. Где она находится? Как сюда попала? Алиса осмотрелась: перед глазами были те же серые стены, ржавые трубы, лужа воды в углу. Обычный подвал, но для неё он превратился в тюрьму.
Она попыталась вспомнить произошедшее. В голове мелькали обрывки воспоминаний: лицо Сергея, боль в шее, темнота… По щекам потекли слёзы, когда до неё дошло, насколько безысходной стала ситуация. Мысли путались, страх сковывал движения, а холодный пот стекал по спине. Память будто заволокло туманом — в голове стоял глухой гул, каждый вдох давался с трудом, словно воздух стал слишком густым.
Три дня назад Алиса вернулась домой раньше срока. Хотела сделать мужу сюрприз — купила его любимые пирожные и бутылку хорошего вина. Тихо открыла дверь своим ключом и услышала женский смех из спальни. В груди всё замерло, оставив ледяную пустоту.
В комнате Сергей был с другой женщиной — красивой блондинкой лет тридцати. Они так увлеклись, что не сразу заметили её. Муж вскочил, пытаясь что-то объяснить, но Алиса молча направилась к выходу. Пакет с пирожными выскользнул из рук и упал на пол.
— Подожди! — крикнул он, накинув халат. — Это не то, что ты подумала!
— А что тогда? — спросила Алиса, остановившись в дверях. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь.
Сергей запнулся, подбирая слова, явно пытаясь выкрутиться.
— Я же люблю тебя!
— Любовь или деньги? — с горечью и презрением посмотрела она на него. — Помнишь условия брачного контракта? Если ты мне изменишь — останешься ни с чем. Завтра подаю на развод.
Она вышла, хлопнув дверью. Сергей остался стоять, лицо его исказилось от ярости. Алиса не могла поверить, что это происходит на самом деле. Внутри всё кипело, но внешне она оставалась собранной.
Сев в машину, она завела двигатель. Руки дрожали, но решимость была железной — надо было ехать к адвокату. Не собиралась прощать измену. Но внезапно острая боль пронзила шею. Алиса обернулась — Сергей стоял рядом с шприцем в руке.
— Прости, дорогая, — прошептал он, улыбаясь. — Но без денег я не останусь.
Мир начал расплываться. Силы стремительно уходили, конечности стали ватными, сознание затуманилось. Последнее, что она почувствовала — как упала на сиденье, и всё погрузилось в темноту.
Когда Алиса очнулась, она уже была в этом сыром подвале. Сергей сидел на старом стуле, курил и смотрел на неё с издёвкой. В его глазах не было ни капли сожаления.
— Наконец-то пришла в себя, — сказал он, стряхивая пепел. — Уже заказал тебе похороны. Один знакомый патологоанатом оформит справку о смерти от инфаркта. А я стану богатым вдовцом.
— Ты сошёл с ума! — прошептала Алиса, пытаясь освободиться.
— Нет, наоборот — наконец-то проснулся. Думаешь, мне нравилось притворяться любящим мужем? Терпеть твои нотации? Лучше сразу всё забрать.
Он встал, потушил сигарету о пол и направился к выходу:
— Вернусь скоро. Подумай, как уйти из жизни — быстро или мучительно.
Алиса боролась с верёвками, но силы покидали её. Отчаяние и страх сжимали грудь — она понимала, что находится на грани жизни и смерти.
Через несколько часов Сергей загрузил связанную Алису в багажник машины. Дорога была долгой и тряской — каждая колдобина отзывалась болью. Она пыталась запомнить повороты, но в темноте это было бесполезно. Наконец машина остановилась.
— Приехали, детка, — сказал Сергей, выволакивая её наружу.
Вокруг раскинулся густой лес. Сосны плотно окружали их, создавая почти непроницаемую стену. Никаких следов людей. Он привязал Алису к толстому дереву, проверяя крепость узлов.
— Здесь тебя никто не найдёт, — процедил он с жестокой усмешкой. — А дикие звери быстро расправятся с телом. Я же буду скорбеть по любимой жене и заберу всё её состояние.
Затем он сел в машину, завёл двигатель и уехал. Алиса закричала, зовя на помощь, но в ответ — лишь эхо да шелест листьев. Когда голос сел, а силы иссякли, она заплакала. Лес казался бескрайним и безжалостным. Тишина давила, а каждый шорох заставлял сердце биться чаще.
Из-за деревьев вдруг выступил огромный тёмный силуэт. Сердце Алисы замерло — это был волк! От ужаса она закричала и потеряла сознание.
Она очнулась от ощущения, что кто-то аккуратно развязывает верёвки на её руках…
Перед ней стоял мужчина примерно сорока лет с добрым, но уставшим лицом и внимательными глазами. Рядом, покачивая хвостом, сидела крупная немецкая овчарка — именно её Алиса приняла за зверя.
— Как вас зовут? — мягко поинтересовался мужчина. — Меня зовут Егор, я местный егерь. Это Джек, мой пес. Он вас и нашёл.
— Алиса… — прошептала она, всё ещё не веря в своё спасение. — Меня… хотел убить мой муж.
Егор нахмурился, но не стал сразу задавать вопросы. Осторожно помог ей встать — ноги дрожали и плохо слушались. Он поддерживал её, пока они медленно шли по узкой тропинке к небольшому деревянному домику, который для Алисы стал настоящим убежищем.
Внутри было тепло и уютно. Пахло деревом и лесными травами. Егор усадил её в мягкое кресло у камина, обработал раны на запястьях, налил горячий чай с мёдом и травами.
— Пейте, — сказал он заботливо. — Это поможет успокоиться. Теперь вы в безопасности.
Алиса сделала первый глоток и впервые за многие часы ощутила покой. Егор не задавал лишних вопросов, не требовал подробностей. Просто был рядом. Его голос и уверенность стали для неё опорой. Она почувствовала, что снова может доверять людям.
На следующий день Алиса рассказала ему свою историю. Как встретила Сергея на деловом ужине, как влюбилась. Как потеряла отца в юности и унаследовала его бизнес. О брачном контракте, который должен был защитить её, но не сработал.
— Отец говорил, что деньги притягивают опасных людей, — вздохнула она, глядя в пламя камина. — Но я была слишком наивна, чтобы это понять.
Егор молча слушал, время от времени подкладывая дрова. В его глазах она видела понимание и глубокую боль — он тоже знал, что такое предательство.
— Мне очень жаль, что вам пришлось через это пройти, — наконец сказал он. — Но вы живы. И это значит, что у вас есть второй шанс.
Той ночью Алиса спала без кошмаров. Рядом на полу лежал Джек, а Егор дремал в соседнем кресле. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности.
Утром Егор сказал спокойно, но решительно:
— Прятаться здесь небезопасно. Сергей может вернуться. Нужно действовать быстро.
Они поехали в город на стареньком УАЗе. В больнице врачи зафиксировали следы насилия, а в полиции Алиса написала заявление. Следователь внимательно выслушал и обещал помочь. Началось расследование.
Тем временем в ресторане «Золотая рыбка» продолжались поминки по «умершей» Алисе. Сергей, одетый в дорогой чёрный костюм, мастерски играл роль скорбящего вдовца. Рядом с ним сидела Светлана — его любовница.
— Алиса была невероятно добрым человеком, — говорил он собравшимся, театрально вытирая воображаемую слезу. — Я не представляю жизни без неё…
Светлана с сочувствием гладила его по руке, изображая соболезнование. Все были тронуты его «горем».
Вдруг дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла живая и здоровая Алиса в сопровождении полиции. Зал застыл.
— Надеюсь, вы по мне соскучились? — с холодной усмешкой сказала она, входя внутрь. — Особенно ты, дорогой муж.
Лицо Сергея побледнело. Бокал выскользнул из рук и разбился о пол.
— Расскажи всем, как именно я умерла, — потребовала Алиса, подходя ближе.
Сергей начал судорожно оправдываться, голос предательски дрожал. Полицейские надели на него наручники. Вместе с ним арестовали и подкупленного патологоанатома, присутствовавшего среди гостей.
— Я не хотел убивать! — кричал Сергей, уводимый под руки. — Это Светлана меня подговорила!
Но никто не слушал. Гости смотрели на него с отвращением. Алиса стояла посреди зала и ощущала, как с неё падает многомесячный страх. Кошмар закончился.
Позже Алиса узнала от участкового о прошлом Егора. Раньше он был успешным бизнесменом, владельцем строительной компании. Но лучший друг и партнёр предал его, подставив под уголовное дело. Егор потерял всё — бизнес, свободу, репутацию. Три года провёл в заключении за преступление, которого не совершал.
После освобождения он не смог вернуть прежнюю жизнь. Разочаровавшись в людях, ушёл в лес и стал егерем. Много лет жил в одиночестве, только с верным псом Джеком.
Когда Алиса пришла к его дому, он как раз колол дрова.
— Спасибо тебе за всё, — сказала она, протягивая чек. — Возьми, пожалуйста.
Егор покачал головой:
— Мне деньги не нужны. Я помог тебе, потому что так должно было быть.
— Тогда возьми меня с собой, — неожиданно попросила она. — Я больше не хочу города. Не хочу быть чьим-то орудием или средством.
Егор удивлённо посмотрел на неё и впервые за много лет улыбнулся.
— А ты сможешь жить вдали от всего?
— Научусь, — ответила Алиса. — С тобой я чувствую себя живой.
Прошло два года. Алиса продала большую часть наследства, оставив немного для стабильности. Теперь она жила в лесу с Егором. Научилась готовить на печке, читать следы животных, определять погоду по небу.
Они полюбили друг друга искренне и честно — двое людей, потерявших веру в мир, но обретших её заново в объятиях друг друга.
Однажды Алиса вернулась с визита к врачу и, улыбаясь, показала УЗИ:
— Смотри. Наша семья скоро станет больше.
Егор бережно обнял её. Они долго молчали, а Джек радостно вилял хвостом, будто тоже понимал — скоро у него появится новый друг.
