Я думал, что исполняю последнюю волю своей дочери.
Лора была моим единственным ребёнком. Семь лет назад, незадолго до того, как она погибла в страшной аварии на шоссе № 24, она взяла с меня одно обещание.
— Папа, что бы ни случилось, позаботься о том, чтобы Эмма была в безопасности.
Полицейские сообщили, что машина Лоры сгорела настолько сильно, что опознать тело было невозможно. Нам передали запечатанную урну с прахом, а мой зять Марк Стивенс помог нам пережить похороны.
Через полгода моя жена Элеонора умерла от остановки сердца. Я был уверен, что её погубило горе.
Каждый январь я переводил Марку по 40 000 долларов на образование Эммы, одежду и повседневные расходы. За семь лет сумма достигла 280 000 долларов.
Однажды днём мы с семилетней Эммой сидели под нашим любимым дубом и ели мороженое. Неожиданно внучка схватила меня за рукав.
— Дедушка, пожалуйста, больше не давай папе денег.
— Солнышко, ведь эти деньги предназначены тебе.
Она отрицательно покачала головой.
— Просто однажды проследи за ним. Тогда сам всё поймёшь.
Испуг в её глазах убедил меня, что происходит нечто ужасное.
В следующий вторник я отправился следом за внедорожником Марка. Он выехал от своего офиса и направился к небольшому коттеджу в Лейквуде.
Увиденное едва не остановило моё сердце.
На крыльце стояла Лора. Она улыбалась, пока Марк передавал ей пакеты с продуктами.
Моя дочь была жива.
Я незаметно сфотографировал всё происходящее, после чего обратился к частному детективу Рэю Вэнсу.
Три дня спустя Рэй раскрыл мне чудовищную правду.
Семь лет назад Марк задолжал более 300 000 долларов из-за азартных игр. Вместо того чтобы признаться в финансовых трудностях, они с Лорой инсценировали её гибель. Для этого супруги использовали угнанный автомобиль и неопознанные останки, полученные через подкупленного сотрудника морга.
Марк получил 500 000 долларов страховой выплаты. Лора присвоила личность умершей женщины по имени Сара Дженкинс и тайно поселилась в Лейквуде.
Все эти годы мои ежегодные переводы обеспечивали Лоре безбедную скрытую жизнь и покрывали расходы Марка на азартные игры.
— А Эмма? — едва слышно спросил я.
— Она узнала правду полгода назад, — объяснил Рэй. — Марк пригрозил отправить её в школу-интернат, если она кому-нибудь расскажет.
Моя дочь бросила собственного ребёнка, семь лет обманывала меня и позволила своей матери умереть с уверенностью, что её больше нет в живых.
Рэй связался с полицией штата и федеральными следователями.
Вместе мы разработали план.
В следующую субботу Эмме исполнялось восемь лет. Марк пригласил меня на праздничный ужин и заодно попросил досрочно перевести ему очередные 40 000 долларов за следующий год.
Я приехал с подарком для внучки и большим бумажным конвертом.
— Дедушка! — радостно закричала Эмма, бросаясь мне на шею.
Я наклонился к её уху и прошептал:
— Я проследил за ним, родная. Теперь ты в безопасности.
В гостиной Марк с нетерпением поглядывал на мой конверт.
— Там деньги? — спросил он.
— Нет, Марк.
Я разложил на столе три документа: свидетельство о смерти Лоры, её недавнюю фотографию и банковские выписки, подтверждавшие, что мои переводы поступали на её тайный счёт.
Марк побледнел.
— Она жива, — произнёс я. — Ты присвоил 280 000 долларов, пока моя внучка была вынуждена носить чужую поношенную одежду.
— Это Лора всё придумала! — выкрикнул он.
Внезапно из коридора раздался голос:
— Ты сделал это ради денег.
Перед нами стояла Лора.
Когда наши взгляды встретились, она застыла как вкопанная.
— Папа?
— Не смей меня так называть.
Она разрыдалась.
— Марк заставил меня! Мы были в отчаянном положении!
— Семь лет ты жила всего в десяти милях отсюда, — ответил я. — Ты бросила свою дочь и позволила собственной матери умереть от горя, оплакивая тебя.
Наш разговор прервали полицейские сирены.
Марк бросился к задней двери, но там его уже ждали вооружённые сотрудники полиции штата. Одновременно через парадный вход вошли федеральные агенты и арестовали Лору.
— Папа, пожалуйста! — закричала она, когда на её запястьях защёлкнулись наручники.
Я не произнёс ни слова.
Марк посмотрел на меня с ненавистью.
— Ты всё разрушил!
— Нет, Марк. Это сделал ты сам.
Вскоре приехал Рэй вместе с представителем службы защиты детей. У них было официальное разрешение на временную передачу Эммы под мою опеку.
Внучка крепко сжала мою ладонь.
— Теперь ты будешь жить со мной, — тихо сказал я.
Спустя три недели экспертиза установила, что в урне Лоры находились древесная зола и измельчённые камни.
Впоследствии Лору и Марка признали виновными в страховом мошенничестве, преступном сговоре, краже личности и уклонении от уплаты налогов.
Каждого приговорили к пятнадцати годам федеральной тюрьмы и обязали возместить причинённый ущерб.
Одним прекрасным октябрьским днём мы с Эммой снова сидели под нашим любимым дубом.
На внучке было совершенно новое зимнее пальто. Она с удовольствием ела своё любимое клубничное мороженое и оживлённо рассказывала о друзьях, которых успела завести в новой школе.
Глядя на её счастливую улыбку, я вспоминал Элеонору.
Наша семья уже никогда не станет прежней.
Но теперь я точно знал, что наконец сдержал обещание, данное много лет назад.
Эмма была в безопасности.
