Система климат-контроля в «Мерседесе» поддерживала безупречные двадцать градусов, пока за стеклом Лос-Анджелес изнывал под липкой пятничной жарой.
Александр Рид, глава Global Horizons Capital, внимательно следил за колебаниями акций на планшете с тем же холодным расчётом, благодаря которому построил свою империю: никаких эмоций — только результат.
— Сэр, Сансет-бульвар перекрыт из-за демонстрации, — сообщил Маркус, его водитель и начальник службы безопасности уже почти пятнадцать лет. — Придётся ехать объездом.
Александр даже не поднял глаз.
— Решай сам, Маркус. Главное — доставь меня вовремя на ужин с токийскими инвесторами. Они не любят опозданий.
Чёрный бронированный седан плавно свернул в район, который Александр почти никогда не видел вблизи.
Треснувший асфальт, уличные ларьки с тако, дети, лавирующие между машинами — яркий, хаотичный ритм обычной жизни, далёкой от стеклянной башни, с вершины которой он привык управлять миром.
Красный свет светофора заставил машину остановиться на шумном перекрёстке. Александр выдохнул, заблокировал планшет и машинально посмотрел в тонированное окно.
Время остановилось.
На тротуаре, под выцветшим навесом небольшого магазинчика, сидели четыре девочки.
Четыре.
На вид — около девяти лет. Одежда старая, аккуратно заштопанная. Они устроились на перевёрнутых ящиках и продавали жвачку и маленькие пучки увядающих ромашек.
Но сердце Александра сжалось не из-за их бедности.
А из-за лиц.
Они были одинаковыми — как четыре отражения одного и того же образа. И этот образ принадлежал той, чьё имя он пытался стереть из памяти.
Каштановые волосы мягкими непослушными волнами спадали на плечи. Тот же тонкий подбородок. И когда одна из девочек подняла взгляд в сторону машины, внутри Александра словно что-то ударило его с силой кулака — их глаза.
Изумрудно-зелёные с золотистыми искрами — редкая особенность семьи Рид.
— Маркус, остановись, — хрипло произнёс он.
— Сэр, зелёный свет—
— Остановись. Сейчас же.
Тормоза визгнули, и машина резко затормозила.
Александр опустил стекло. В салон ворвались жара и шум улицы. Девочки вздрогнули. Та, что казалась старшей, поднялась и незаметно встала перед остальными.
— Хотите жвачку, сэр? — спросила она.
Её голос.
В нём звучала та самая мелодичность, которую он не слышал уже десять лет.
Он снял солнцезащитные очки. Девочки смотрели на него с любопытством, но без узнавания. Ни намёка на ложь — только искренняя детская открытость.
Десять лет назад.
Он выгнал Изабеллу из своего особняка, обвинив в предательстве. Врачи уверяли его, что он бесплоден. Когда она пришла счастливая, сообщив о многоплодной беременности, он увидел в этом лишь доказательство измены.
— Убирайся! — кричал он, пока она рыдала, обнимая свой живот. — Я не хочу видеть ни тебя, ни этих детей!
Она ушла, не взяв ни копейки, лишь пообещав, что однажды он пожалеет. Он даже не попытался её найти. Убедил себя, что пострадал именно он.
И теперь четыре пары зелёных глаз смотрели на него с забытого тротуара.
— Как вас зовут? — тихо спросил он.
— Я Ава, — ответила старшая. — Это Хлоя, Харпер и Лили.
— А ваша мама?
Девочки обменялись тяжёлым взглядом.
— Она работает, — сказала Ава.
— В тюрьме, — прошептала Лили, прежде чем сестра успела её остановить.
У Александра закружилась голова.
— За что?
— За то, что украла молоко и лекарства, когда у Харпер была пневмония, — ответила Ава, сдержанно и твёрдо. — Но скоро её отпустят.
Александр поднял стекло, пытаясь сделать вдох.
— Отмени ужин, — сказал он Маркусу. — Свяжись с частным детективом Донованом. Мне нужна вся информация. Немедленно.
Отчёт лежал у него на столе уже на следующее утро. Запершись в кабинете с бокалом виски, Александр читал документы.
Изабелла Круз. Три года заключения за неоднократные мелкие кражи. Находится в тюрьме Valley State.
Свидетельства о рождении четырёх несовершеннолетних. Отец — неизвестен. Даты идеально совпадали с периодом до их расставания.
Затем медицинская карта.
Донован копнул глубже и разыскал бывшего семейного уролога, который теперь жил на побережье в роскоши.
— Вы не были бесплодны, мистер Рид, — признался врач. — Низкая вероятность — да, но не невозможность. Ваша мать настояла, чтобы я подделал заключение. Она считала, что Изабелла вам не пара. Она заплатила за это.
Александр с силой швырнул хрустальный бокал в стену.
Его мать. Элеанор Рид. Уже два года как мертва, унеся тайну с собой. Из гордости она разрушила его семью. А он ни на секунду в ней не усомнился.
Он обмяк в кресле, позволяя слезам свободно течь. Он обрёк собственных дочерей на нищету. Женщина, которую он любил, попала в тюрьму, пытаясь прокормить их детей.
Боль сменилась решимостью.
— Маркус, — произнёс он в интерком, уже твёрдым голосом. — Подготовь машину. Свяжись с лучшими адвокатами города. Мы едем в тюрьму.
Valley State пахла сыростью и отчаянием. Когда Изабелла вошла в комнату свиданий, Александр едва её узнал.
Худая, бледная, с огрубевшими от работы руками. Но в её тёмных глазах всё ещё горел огонь.
— Ты пришёл посмеяться? — холодно спросила она.
— Изабелла… — он шагнул вперёд, но она отшатнулась. — Я не знал. Мне солгали. Моя мать… врач… я верил—
— Они были твоими! — вскрикнула она. — Ты ведь чувствовал, как они шевелились!
Он опустился на колени.
— Я знаю… В этой жизни не хватит времени, чтобы вымолить прощение. Но я здесь. Я всё исправлю. Я видел их — у них мои глаза.
— Они считают, что их отец умер, — резко ответила она. — Я сказала им, что он был хорошим человеком, который просто не смог вернуться. Если ты снова причинишь им боль — я никогда тебя не прощу.
— Я не подведу, — прошептал он.
Его влияние сработало быстро. В деле нашли юридические ошибки, внесли залог, и к вечеру Изабелла вышла на свободу, держа в руках маленький пластиковый пакет с вещами.
Они поехали к скромной квартире, где по вечерам за девочками присматривала пожилая соседка. Когда Изабелла вышла из машины, девочки бросились к ней с криками «Мама!», и от этого Александр почувствовал себя чужим.
Он держался в стороне, пока Ава не заметила его.
— Мам… это тот мужчина, который покупал жвачку.
Изабелла вытерла слёзы. Одним словом она могла бы уничтожить его. Но вместо этого внимательно всмотрелась в его лицо — седые пряди, усталость, глубокое раскаяние.
— Девочки, — осторожно сказала она, — помните, я рассказывала, что ваш папа уехал далеко и не знал, как вернуться?
Они кивнули.
— Он нашёл дорогу домой.
Повисла тишина.
Хлоя сделала шаг вперёд.
— Вы… наш папа?
Александр опустился на колено, протягивая руки, почти дрожа от страха.
— Да. И я больше никогда вас не оставлю.
Они замялись. Потом Лили осторожно коснулась его щеки липкими пальцами.
— Ты похож на нас, — сказала она с удивлением.
Она первой обняла его. Следом подошли остальные. Александр спрятал лицо в их согретых солнцем волосах, вдыхая запах улицы и лета, и впервые за долгие годы почувствовал себя по-настоящему живым.
Жизнь не наладилась мгновенно. Были сеансы терапии, ночные страхи, моменты, когда Изабелла не могла смотреть на него без боли. Ему пришлось заслуживать своё место рядом не деньгами, а постоянным присутствием. Он учился заплетать косы, помогать с уроками, жарить панкейки по воскресеньям.
Он продал огромный семейный особняк матери и купил светлый дом с садом.
Через год, в день десятилетия девочек, двор был украшен шарами. Александр наблюдал, как дочери бегают по газону за собакой, когда рядом с ним появилась Изабелла с бокалом вина.
— Они счастливы, — тихо сказала она.
— Потому что ты их защищала.
Она внимательно посмотрела на него.
— Ты изменился.
Он улыбнулся, когда Ава позвала его присоединиться к битве водяными шарами.
— Теперь у меня самая важная работа в жизни.
Он побежал к детям, смеясь, пока водяные шары лопались о его рубашку.
Один красный сигнал светофора едва не стоил ему души — но судьба дала ему ещё один шанс, и он больше не собирался его терять.
