— Вон твоя супруга пришла тебя забирать, — произнесла Елена тому, кого считала своим суженым, и скосила взгляд на дверь.
— Какая из тебя «Елена Владимировна»? Тебе всего двадцать девять! — подшучивали друзья.
— Прилипло прозвище, — отмахивалась Лена. — Для клиентов — исключительно Елена Владимировна, для поставщиков — тем более. Ну и для коллег так же.
Лена развивала своё дело и относилась к этому предельно серьёзно. Поэтому на работе царила строгая деловая атмосфера, без фамильярности.
— Быстрее, Елена Владимировна! Вперёд, Елена Владимировна! — подгоняла себя Лена, протискиваясь сквозь толпу в торговом комплексе. — Народ у нас весёлый, — ворчала она про себя, — праздники один за другим! Только и успевай бегать за подарками.
Заскочила ненадолго, чтобы купить сувениров друзьям, коллегам, знакомым, чтобы потом, когда прижмёт, не носиться сломя голову. Дел меньше не становилось, а вот времени всегда не хватало.
Старуха-цыганка крепко ухватила её за рукав, выдернув из людского потока. Лену даже развернуло на месте.
— Какая красавица! — сладко оскалилась женщина с золотыми зубами. — Деньги в кошельке звенят, а в личной жизни разлад! Мужчина вроде есть, а толком он ещё твой не стал!
Лена добивалась успеха именно потому, что всегда быстро ориентировалась. Она окинула цыганку насмешливым взглядом:
— Как раз наоборот, скоро сделает предложение. Не получилось вас загипнотизировать? Ну ничего, потренируетесь — и получится.
И легко освободила рукав от её пальцев.
— Ух ты! — удивлённо протянула цыганка, расплываясь в ещё более широкой ухмылке. — Какая уверенная! Сильная и смелая! Да врёт он тебе. Просто пользуется тобой, поэтому и держится рядом. Измену вижу. Только не от тебя он бегает, а наоборот — к тебе приходит! Запомни мои слова, сама всё узнаешь! И машину ему не покупай! Переживёт без неё!
Ясное дело, наговорила с три короба: и похвалила, и мужчину принизила, и намек на выгоду вставила.
Запугала, как водится, страшилками. Фраза «не к тебе, а с тобой» — типичный приём, чтобы окончательно запутать.
Но про автомобиль она знать никак не могла!
Лена уже год откладывала деньги на машину для Максима. Он мечтал, что однажды купит себе приличную модель.
Не за баснословные суммы, но и не за копейки. Лена не только почти накопила всю сумму, но и автосалон присмотрела. Через пару месяцев собиралась поехать выбирать.
— Это я решу сама, — спокойно сказала Лена, сунула ей купюру и поспешила к своей машине.
Центр города вскоре встанет в пробке, а Лена хотела успеть домой до затора. Недаром же она себе устроила короткий рабочий день!
Домой она торопилась по одной простой причине: любимый возвращался из командировки. Две недели его не было, и Лена мечтала приготовить что-нибудь вкусное.
Но, открыв дверь, уловила запах жарящихся котлет.
— Ты раньше меня приехал? — крикнула она из прихожей.
— Ага, — выглянул Максим из кухни, вытирая руки полотенцем. — Так по домашней пище соскучился, что решил котлеты пожарить!
Сам по себе Максим поваром не был и до кулинарного таланта ему было далеко. Но помогала система, которую устроила Лена.
Раз в месяц она готовила полуфабрикаты и забивала ими морозильник: котлеты, чебуреки, пельмени, вареники, овощные смеси и даже бульонные кубики.
То есть, чтобы сварить борщ, достаточно было бросить в кастрюлю порцию бульона, мясо и пакет с овощами — и обед готовился быстро.
За годы совместной жизни Максим освоил простые приёмы доведения таких заготовок до готовности.
— Я ведь тоже хотела что-то приготовить, только ты успел раньше, — сказала Лена с улыбкой, переодеваясь в домашнее.
— Значит, приготовишь на прощальный ужин, — буднично произнёс он. — Представляешь, меня выбрали на стажировку в столице! Три недели под руководством мастеров своего дела!
— Опять уезжаешь? — с ноткой грусти сказала Лена.
— Ты что?! Это невероятная возможность! — воодушевлённо выпалил Максим. А потом, заметив её огорчённое лицо, крепко прижал к себе и зашептал: — Родная, это крайне важно. И для меня, и для нас. Повышение уже рядом, стоит только шаг сделать! Сколько курсов, семинаров, поездок. Ты ведь понимаешь!
Лена понимала. И понимала только потому, что выбора не оставалось.
Максим был уверен: мужчина обязан содержать и обеспечивать семью.
С одной стороны, это верно. Но с другой…
Лена зарабатывала больше него.
В сущности, если паре хорошо вместе и они не испытывают финансовых трудностей, то какая разница, кто приносит больше денег?
Но для Максима это было неприемлемо.
Он рвался вперёд по карьерной лестнице, проходил всевозможные курсы повышения квалификации, переподготовки, тренинги. С отличием завершал занятия по развитию личности и профессионального мастерства.
Грамоты и благодарности сыпались на него, словно золотой дождь.
— Ленка, после этой стажировки меня обязательно повысят! А там и зарплата ух как подскочит! И сразу сыграем свадьбу! Выберем красивую дату!
«Опять отговорка», — подумала Лена, и в голове невольно всплыли слова цыганки.
«Не может мужчина, который так рвётся работать ради будущей семьи, одновременно искать развлечений на стороне!»
За ужином повисла тягостная тишина. Лена решила её развеять и рассказала о встрече с цыганкой, которая так уверенно промахнулась мимо истины:
— То ли у них способностей нет, то ли на меня их внушение не действует, но соврать так! Представляешь, заявила, будто ты мне или со мной… не верен. — Лена улыбнулась. — Дала ей мелочь за её фантазии.
Максим напрягся, так что даже вилкой по тарелке заскрежетал.
— Максим? — настороженно спросила Лена.
Он вспотел, пока судорожно соображал, что сказать.
И, наконец, выдал:
— Проверь кошелёк и документы! — торопливо выпалил он. — Ты ей деньги дала — значит, всё-таки поддалась на её приём!
Лена вскочила и побежала в прихожую, где оставила сумку:
— Всё на месте! — выкрикнула она, возвращаясь на кухню с сумкой в руках.
И тут заметила: Максим что-то прячет в ладони. В кулаке у него была салфетка, а на лбу — прилипший кусочек белой бумаги.
— Света, скажи честно, это я себе напридумывала или цыганка была права? — спросила Лена уже у подруги, почти единственной, кому могла довериться.
— Пойми, — ответила Света, выслушав её историю, — переставать анализировать мы, женщины, не имеем права! Мы для того и созданы, чтобы всё держать под контролем.
— Если ты так изящно послала меня подальше, могла бы не утруждаться, — фыркнула Лена. — Я к тебе за советом, а ты мне философию читаешь!
— Лен, у тебя наивность зашкаливает, — резко сказала Света. — Проверь его телефон, ноутбук, карманы. Мужики прятать следы не умеют.
— Во-первых, это некрасиво, а во-вторых, я для себя давно решила, что в личную территорию лезть не стану. У каждого должно быть своё пространство.
— Это у «каждого». А про твоего Максима у меня сомнения давно. Сидит у тебя на содержании, командировки бесконечные. Да я и без всяких цыганок могла сказать, что дело нечисто.
— Мы столько лет вместе, — возразила Лена, — я бы уже что-то заподозрила!
— Ну, может, он у тебя уникальный экземпляр — и умеет улики прятать, — язвительно бросила Света.
От такого «утешения» Лене стало только тревожнее. Старые сомнения так и не развеялись, а новые лишь прибавились.
Чтобы отвлечься, она поехала кататься по городу и вернулась домой поздно вечером.
Возле её квартиры стояла женщина с двумя детьми. Одного она держала за руку, второй висел у неё в слинге.
— Вы кого-то ищете? — осторожно спросила Лена.
— Мужа ищу. И его крысу! — резко выпалила женщина.
Лена пожала плечами и вставила ключ в замок.
— Так это ты! — закричала незнакомка и замахнулась свободной рукой.
Лена отпрянула:
— Вы что себе позволяете?!
— В богатом доме живёшь, на машине ездишь, да ещё и моего мужа решила увезти! — прошипела женщина, а глаза её полыхали ненавистью…
— Постойте! Я вас не знаю и вашего мужа — тем более. Может, сначала разобраться стоит? И хватит на меня замахиваться, тут дети рядом! — Лена старалась говорить ровно, хотя внутри всё сжалось в узел.
Женщина опустила ладонь на дверную ручку. Лена едва успела провернуть ключ, как та рванула.
— А вы куда собрались? — холодно спросила Лена, резко оттащив незнакомку за пальто.
— Там мой муж! — пронзительно выкрикнула та.
— А квартира принадлежит мне! И приглашения я вам не делала! — Лена скользнула внутрь и захлопнула дверь прямо перед её лицом.
Из комнаты вышел Максим — бледный, руки дрожат. Он всё слышал и знал куда больше, чем Лена.
Мозаика сложилась.
— Мо-ло-дец, — протянула Лена по слогам, её голос звенел, как ледяной металл. — А теперь собирай свои вещи и марш отсюда.
Снаружи гремело:
— Открой дверь! Я знаю, он там!
— Сейчас вы заберёте своего… — Лена на миг запнулась между словами «муж» и «папа», но выбрала нейтральное, — своего.
— Лена, прошу, прости! — заговорил Максим, голос его сорвался на мольбу. — Сначала я и не думал, что всё зайдёт так далеко. Потом хотел, чтобы у нас с тобой было хорошо. Я собирался развестись там и жениться на тебе здесь. Там я не жил, только наведывался. Ну… к детям.
— Максим, не ври! Мы вместе почти четыре года. А малышу в слинге — год, от силы полтора. Ты изменял не только ей, но и мне.
— Леночка! — Максим рухнул на колени.
— Хватит! — голос Лены был каменным. — Собирай свои вещи. Там ждут тебя по-настоящему. Там дети твои. Имей совесть.
Когда он ушёл, Лена опустилась на диван и дала волю слезам. Горечь, обида и ощущение предательства душили её до самого утра, пока не пришёл тяжёлый, спасительный сон.
А наутро вместе с необыкновенной лёгкостью пришло и осознание: так даже лучше. Гораздо страшнее было бы узнать правду после свадьбы.
— И как эти цыганки всё чувствуют? — усмехнулась Лена и пошла умываться.
Через неделю, с чашкой крепкого кофе в любимом кабинете, она разбирала бумаги. В дверь постучали.
— Войдите.
На пороге появился Антон, её главный бухгалтер — умный, надёжный, проверенный годами. В руках папка, лицо серьёзное.
— Елена Владимировна, я кое-что узнал про Максима. По вашему поручению.
Лена отложила ручку. Глаза Антона говорили сами за себя: новости будут неприятными.
— Говорите, Антон.
— Его «командировки» оказались фикцией. Ни семинаров, ни стажировок. Он числился простым клерком в небольшой фирме. Зарплата — смешная. Похоже, почти всё время он проводил… там, с семьёй. А те деньги, что вы ему давали «на расходы», он попросту тратил.
Антон положил на стол распечатку с его жалкими начислениями.
— Спасибо. Теперь всё ясно, — спокойно произнесла Лена.
Вечером, когда она ужинала в тишине, в дверь раздался настойчивый звонок. Знакомый стук. Лена посмотрела в глазок: Максим. Вид — жалкий, затравленный. В руках — пакет с вещами.
Он едва не ворвался внутрь, но Лена перегородила путь.
— Лен! Родная! — его голос дрожал, перемешивая пафос с отчаянием. — Я развёлся! С ней! Официально! Теперь мы можем пожениться, как планировали! Всё будет честно!
Он тянулся к ней, но Лена отступила, холодно посмотрев в глаза.
— Развёлся? Или тебя выставили за дверь вместе с этим тряпьём? Когда выяснилось, что ты вовсе не «перспективный специалист», а клерк с липовыми командировками? И что квартира твоя на самом деле принадлежала её родителям?
Максим побледнел. Его карты были раскрыты.
— Лена, я ошибался! Но теперь всё позади, я здесь, с тобой! Не бросай меня! — в его голосе звучала паника.
— Брошу, — спокойно ответила Лена. — Без раздумий. Ты использовал меня и её. Теперь остался ни с чем — и это твоё наказание.
— Ты не имеешь права! — вдруг взорвался он. Лицо перекосила злость. — Это всё ты! Твои деньги, твоя квартира! Ты толкнула меня! Я старался быть достойным, а ты… стерва!
— Достойным? Враньём и двойной жизнью? — усмехнулась Лена. — Прекрасный способ. Но хватит кричать. Ты мешаешь. У меня гость.
Она демонстративно повернулась к ванной, откуда слышалась вода.
— Дорогой! — позвала она неожиданно тёплым голосом. — Ты скоро? Максим тут… зашёл проститься.
Вода мгновенно стихла. Наступила пауза. Максим побледнел ещё сильнее. Мысль о сопернике в её доме добила его.
— Кто там? — прохрипел он, пятясь к выходу.
— Серьёзный человек, — легко сказала Лена. — И тебе лучше исчезнуть, пока он не вышел.
Максим, охваченный страхом, схватил свой пакет.
— Ты… всё подстроила! Стерва! Проклинаю день, когда связался с тобой!
Он вылетел за дверь, ругаясь и спотыкаясь.
Лена прислонилась к дверце. Сделала глубокий вдох и выдохнула. Тяжесть, висевшая на плечах, исчезла. Она повернула ручку ванной.
Там было пусто. Только капли воды падали в раковину.
Лена широко улыбнулась.
— Спасибо, — шепнула она сияющей чистотой комнате. — Отличная работа.
Подошла к окну. Внизу мелькнула его фигура, торопливо удаляющаяся в темноту. Глава лжи и предательства закрыта. Впереди — новая жизнь. Честная. Свободная.
Она вернулась к столу, где ждали документы и остывший кофе. Пора работать.
