Дождь неумолимо стучал по стеклянной крыше роскошного особняка недалеко от Сиэтла. Внутри, у камина, стоял Джулиан Мэддокс, сжимая в руках кружку чёрного кофе. Его взгляд был устремлён в пляшущие языки пламени. Несмотря на богатство, его постоянным спутником оставалась тишина — даже в этом грандиозном доме. Успех наполнил его банковский счёт, но не сердце.
Неожиданный стук нарушил спокойствие.
Джулиан нахмурился. Сегодня он никого не ждал. Персонал был в выходной, а визиты — редкость. Он поставил кружку и подошёл к двери, открыв её.
На пороге стояла женщина, насквозь промокшая, прижавшая к себе маленького ребёнка — девочку, которой не было и двух лет. Одежда висела на ней лохмотьями, глаза были усталыми и выжженными от голода. Малышка жалась к матери, настороженная, но внимательная.
— Простите, что беспокою, — произнесла женщина дрожащим голосом. — Я не ела два дня. Я могу убрать у вас дома — просто за тарелку еды для меня и моей дочки.
Джулиан застыл.
Не от жалости — от шока.
— Эмили? — прошептал он.
Женщина подняла голову. На её лице застыло неверие.
— Джулиан?
Время словно исчезло.
Семь лет назад она исчезла без объяснений — ни прощания, ни следа. Просто пропала.
В последний раз Джулиан видел Эмили Харт в красном летнем платье, босую, смеющуюся в его саду, как будто весь мир принадлежал ей.
А теперь… она стояла перед ним — измождённая и измученная.
У него сжалось в груди.
— Где ты была?
— Я не пришла, чтобы восстанавливать связь, — голос её дрогнул. — Мне просто нужна еда. Вот и всё. Я уйду, как только мы поедим.
Он перевёл взгляд на девочку — светлые кудри, пронзительно голубые глаза — точь-в-точь как у его матери.
Он едва слышно вымолвил:
— Она… моя?
Эмили отвела взгляд, молча.
Джулиан отступил назад, распахивая дверь шире:
— Заходите.
Тепло особняка окутало их. Эмили неуверенно ступила на полированный мраморный пол, с рукавов капала вода. Джулиан позвал повара приготовить еду.
— У тебя до сих пор есть персонал? — тихо спросила она.
— Конечно. У меня есть всё, — ответил он с ноткой горечи в голосе. — Всё, кроме ответов.
Девочка потянулась к миске с клубникой и прошептала:
— Танку.
Джулиан едва заметно улыбнулся:
— Как её зовут?
— Лайла, — ответила Эмили.
Это имя ударило, как гром.
Лайла — имя, о котором они когда-то мечтали. Имя их будущей дочери, когда ещё жила надежда, и всё было хорошо.
Джулиан опустился в кресло:
— Расскажи всё. Почему ты ушла?
Эмили села напротив, крепко прижав к себе Лайлу.
— Я узнала, что беременна, в ту же неделю, когда твоя компания вышла на биржу, — тихо начала она. — Ты работал без остановки. Я не хотела становиться обузой.
— Это было моё решение, — резко сказал он.
— Я знаю, — прошептала она, глаза наполнились слезами. — Но потом… мне поставили диагноз — рак.
Его сердце оборвалось.
— Вторая стадия. Врачи не знали, выживу ли я. Я не хотела, чтобы ты выбирал между своей империей и мной. Поэтому я ушла. Родила одна. Прошла химию одна. И выжила.
Он онемел, разрываясь между гневом и болью.
— Ты даже не доверилась мне, чтобы я мог помочь? — наконец спросил он.
Слёзы потекли по щекам Эмили:
— Я даже себе не доверяла.
Лайла потянула мать за рукав:
— Мамочка, я хочу спать.
Джулиан опустился на колени перед девочкой:
— Хочешь поспать в тёплой кровати?
Девочка кивнула.
Он повернулся к Эмили:
— Ты не уйдёшь этой ночью. Гостевая комната готова.
— Я не могу остаться, — быстро сказала она.
— Останешься, — твёрдо ответил он. — Ты не просто кто-то — ты мать моего ребёнка.
Она замерла:
— Ты правда веришь, что она твоя?
Джулиан выпрямился:
— Мне не нужен тест. Я вижу это в ней.
Позднее той ночью, когда Лайла уже спала наверху, Джулиан стоял на балконе, глядя на небо, освещённое грозой. Рядом появилась Эмили, закутавшись в халат горничной.
— Я не хотела разрушать твою жизнь, — прошептала она.
— Ты не разрушила, — тихо ответил он. — Ты просто вычеркнула себя из неё.
Между ними повисла тишина.
— Я ничего не прошу, — сказала Эмили. — Я была в отчаянии.
Он повернулся к ней:
— Ты была единственной женщиной, которую я когда-либо любил. А ты ушла, не дав мне даже побороться.
Слёзы текли по её лицу.
— Я всё ещё люблю тебя, — прошептала она. — Даже если ты меня ненавидишь.
Он не ответил. Вместо этого его взгляд поднялся к окну, за которым спокойно спала Лайла.
Наконец он произнёс:
— Останься. Хотя бы до тех пор, пока мы не поймём, что будет дальше.
Утро настало. Но особняк уже не казался пустым.
Мягкий свет утреннего солнца пробивался сквозь облака, заливая поместье золотистым сиянием. Впервые за долгие годы в доме не чувствовалось одиночества.
На кухне Джулиан готовил яичницу — редкое зрелище — и аромат масла и поджаренного хлеба наполнял пространство. Он услышал тихие шаги позади.
В дверях стояла Эмили, держа Лайлу за руку. Девочка была в чистой пижаме, с аккуратно завитыми локонами.
— Ты теперь готовишь? — слабо улыбнулась Эмили.
— Стараюсь, — сказал Джулиан, протягивая Лайле тарелку. — Ради неё.
Лайла забралась на стул и принялась есть, словно давно не пробовала настоящей еды.
— Она тебя любит, — тихо сказала Эмили.
Джулиан взглянул на неё:
— Её легко любить.
В следующие дни установился неуверенный ритм. Эмили держалась на расстоянии, не зная, реально ли всё это — или временно. Джулиан наблюдал за каждым её взглядом, каждым жестом, будто пытался вернуть потерянные годы.
Но не все были рады их возвращению.
Однажды, вернувшись после встречи, Джулиан застал в холле свою помощницу Шарлотту.
— У тебя теперь в доме женщина и ребёнок? — скрестила руки она.
— Да, — спокойно ответил он. — Это Эмили и её дочь.
— Твоя дочь?
Он кивнул.
Шарлотта нахмурилась:
— Совет директоров уже задаёт вопросы.
— Пусть задают, — холодно ответил Джулиан. — Семья — не для их одобрения.
Слово “семья” показалось непривычным, но правильным.
В тот же вечер Эмили сидела на террасе, наблюдая, как Лайла гоняется за бабочками.
Джулиан принёс две кружки чая.
— Ты всегда любила сумерки.
— Это было единственное время, когда мир становился тихим.
Он сделал глоток:
— Почему ты не вернулась, когда выздоровела?
Она отвела взгляд:
— Потому что мне казалось, что я больше не принадлежу твоему миру. Ты стал недосягаемым, известным, могущественным.
Он наклонился ближе:
— А я был одинок.
Она промолчала.
— Ты могла вернуться.
— Я боялась, что ты не простишь.
Джулиан отошёл, засунув руки в карманы:
— А теперь?
Эмили с трудом выговорила:
— Я не знаю, сможешь ли ты простить.
Он обернулся:
— Я не хочу мести. Я хочу быть тем, кто ей нужен.
— Ей нужен отец, а не генеральный директор, — прошептала она.
— Значит, отцом я и стану.
На следующий день, пока Джулиан говорил по телефону, раздался звонок в дверь.
Эмили открыла — на пороге стояла мать Джулиана, Диана Мэддокс — холодная, резкая, внушающая страх.
— Значит, ты вернулась.
— Здравствуй, Диана, — осторожно сказала Эмили.
— У тебя хватает наглости. Джулиан с тех пор, как ты ушла, просто развалился.
— Пожалуйста, заходи, — Эмили отступила в сторону.
Диана прошла внутрь с явным презрением.
— Ты же не собираешься оставаться?
— Не планировала. Но теперь… не знаю.
— Думаешь, раз у тебя есть ребёнок, ты снова стала частью семьи?
— Я никогда ей не переставала быть. Лайла — дочь Джулиана.
Диана усмехнулась:
— А если это просто схема, чтобы получить состояние?
Голос Эмили стал твёрже:
— Тогда ты никогда меня не знала.
В этот момент появился Джулиан, сразу почувствовав напряжение.
— Что происходит?
— Просто семейная встреча, — сладко улыбнулась Диана.
Он взглянул на Эмили. Та покачала головой.
Позже Эмили собирала вещи.
Джулиан застал её в холле:
— Что ты делаешь?
— Я не могу остаться. Твоя мать…
— Дай угадаю. Думает, ты здесь ради денег?
Эмили кивнула:
— Я не хочу проблем.
Он мягко коснулся её запястья:
— Ты не уйдёшь из-за неё.
— Ты не понимаешь.
— Нет, это ты не понимаешь. Я хочу, чтобы ты была здесь. Лайле ты нужна. Никто тебя не выгонит. Даже моя мать.
У Эмили задрожала губа:
— Ты пойдёшь против своей семьи?
— Ты — моя семья, — сказал он. — Всегда была.
Слёзы потекли, но в этот раз она не отпрянула.
Прошли недели. Затем — месяцы.
Джулиан стал меньше ездить в командировки, учился заплетать Лайле косички вместо изучения стратегий на совете директоров. Эмили обрела покой в доме, который раньше был клеткой. Смех Лайлы заполнил каждый угол.
Однажды в воскресенье, под магнолией, Джулиан опустился на одно колено, держа в руках маленькую бархатную коробочку.
— Джулиан…
— Я уже потерял тебя однажды. Больше такой ошибки не совершу.
Слёзы текли по её щекам, пока Лайла хлопала в ладоши, ничего не подозревая.
— Да, — прошептала Эмили. — Да.
