— Льёт как из ведра, холодно до костей, ещё и капает на голову… И это вы называете летом? — проворчала Жека, шагала по мокрым плитам тротуара на работу.
Женя ощущала, что её жизнь слишком похожа на это мрачное утро — серая, промозглая, без тёплого солнца и ярких красок. Ни хорошая, ни плохая — просто пустая.
Сорок пять. А выглядит и чувствуется не больше тридцати. Точнее, чувствуется, но не молодость — скорее что-то вроде сухого абрикоса или сморщенного изюма.
Жила она по привычке: работа — дом — ужин — кофе. Всё по кругу, без души, словно в чёрно-белом фильме, который медленно перематывают.
Раньше всё было неплохо. Муж был. Но он убежал к той, что ярче и веселей. И в последний раз ещё и обидел словами, будто плеснул в лицо:
— Ты скучная, Женя. Серая, как моль. С тобой можно только на похороны ходить — и вид, и настроение подходят. Всё кисло и мрачно.
Раньше она не замечала, что редко улыбается. Просто не было поводов. А потом, когда муж указал, действительно заметила. И одежда всегда была немаркой — тёмная. Не из моды, а из практичности.
Да, он был прав. Но всё равно обидно…
— Так зачем же женился на такой «моли»? Нужно было сразу искать весёлую клоунессу, — возмущалась она.
— Я думал, ты серьёзная. А оказалось — скучная. Без интересов, без чувств. Всё тебе «нормально» и «как скажешь». В общем, прощай.
Женя, конечно, страдала. Но внутри. Привыкла держать всё в себе. Ещё с детства. Мама ведь не разрешала плакать — только строгость и стойкость:
— Рыдать из-за мужчины? Пфф! Это слабость. Нам, женщинам, нельзя сдаваться.
Хотя сама мама жила спокойно, просто любила поучать. Воспитала Женю такой же — крепкой снаружи, но выгоревшей внутри.
А потом мамы не стало. Инфаркт. Женя думала — от того, что всё держала в себе. Сердце не выдержало.
С её смертью из жизни Жени ушли последние краски. Одинокая, серая, как мир за окном — она жила, потому что надо.
И вот в это серое, дождливое утро случилось странное.
Промокшая до нитки, облезлая кошка преградила ей путь. Села на единственном сухом пятнышке между лужами и мяукнула:
— Мяу!
— Уходи, — буркнула Женя, не понимая кошачьего языка.
Но кошка не уходила. Смотрела в глаза, потом снова подошла, обвила ногу хвостом и замяукала, будто просила:
— Ну пожалуйста…
— Такая же серая, потерянная и ненужная, как и я… — вдруг подумала Женя. — Может, помочь ей? Раз уж никто мне не помогает, хоть я кому-то помогу?
Кошка действительно звала — делала пару шагов, оборачивалась, снова подходила, терлась. И Женя, удивляясь себе, пошла за ней.
Животное привело к кустам сирени — мокрым, с каплями на цветах. Там, под ветками, копошились котята. Трое. И что удивительно — щенок!
— Откуда у тебя собака? — удивилась Женя. — С котятами понятно, а это кто?
Кошка молчала. Просто подошла, вылизала каждого малыша, потом подтянула щенка к ногам Жени.
— Ты хочешь, чтобы я его взяла? — догадалась она. — Вот это да… Ты прямо мать-героиня.
Женя взяла малыша на руки. Маленький, дрожащий.
«Возьму его. А как быть с остальными?» — думала она. И вдруг впервые за долгое время почувствовала… тепло. Жалость. Ответственность.
— Ладно, идите все, — шепнула, аккуратно собирая зверушек в куртку. Кошка спокойно шла рядом. Она знала — этой женщине можно доверять.
— Пошли, мамаша. Новый дом у вас будет.
Конечно, на работу Женя пришла с опозданием. Впервые за много лет.
— Евгения Петровна, вы это… вы же никогда не опаздываете, — удивлённо сказала начальница.
— Вот, случилось, — подумала Женя. Вслух вдруг сказала: — А вам котёнок не нужен? Или щенок?
Начальница чуть не уронила документы.
— У меня уже есть… Но девочкам предложу, — пробормотала она, всё ещё в недоумении.
— Спасибо, — сдержанно кивнула Женя и скрылась за монитором. Но ненадолго.
— Евгения Петровна, можно вас? — заглянула продавщица Зина.
— Да? — насторожилась Женя.
— Мне сказали, у вас котята… Вы их правда подобрали? На улице?
— Троих. И одного щенка. Под сиренью. Утром.
Женя говорила спокойно, без эмоций. Но в глазах Зины — удивление и искренняя радость.
— Я думала… вы совсем не про это…
Жене стало неловко. И вдруг — приятно.
— Хотите посмотреть? Запишу адрес.
— Конечно, буду! Хочу и котят увидеть, и щенка. Только если не возражаете, приведу Лену из молочного и Верочку из гастронома. Одной такой зверинец ни к чему, а девочки интересовались, но постеснялись подойти. Меня отправили, — оживлённо сказала Зина.
— Постеснялись? — удивилась Жека, нахмурив брови.
Она и представить не могла, что вызывает у коллег не просто недоверие, а страх. Она ведь не кричит и не ругается. Ведёт себя сдержанно, отстранённо — а этого, оказывается, достаточно, чтобы люди шарахались.
— Ага, — подтвердила Зина. — Сказали, что наша Жека… ой, простите — Евгения Петровна, не может заниматься раздачей котят. Директор что-то напутала. Мол, наша Жека скорее скорпионов в шкаф подбросит, чем кошку домой возьмёт.
«Вот это у меня репутация!» — ошеломлённо подумала Жека.
— Ещё что говорят? — строго спросила она Зину.
— Да ничего особенного… — замялась та.
— Ну уж нет, Зина, коль начала — говори всё.
— Ну… — Зина заикнулась. — Говорят, что вы замкнутая. Живёте одна, ни мужа, ни детей, никаких увлечений, кроме бухгалтерии. Поэтому, мол, и вид такой мрачный, и ко всему равнодушная.
Жека вздохнула. Что ж, всё правда. Но неприятно, что её так просто и безжалостно разобрали.
— Ладно, Зинаида, не переживай. Вот, держи — это мой адрес. Приходите ближе к восьми, — протянула она стикер.
Зина схватила бумажку и почти бегом вышла из кабинета. А Жека осталась сидеть, глядя в пустоту:
«Сама виновата. Возвела стену между собой и другими, вот и получила одиночество. С людьми общаюсь как с пылью — сухо, без тепла. А жизнь-то проходит мимо. Вся в рутине — работа-дом, дом-работа. Словно не живу, а просто существую.
Обида однажды закрыла двери. Мама тоже научила — чувства под замок. Но мамы уже нет. А я всё одна. И толку? Время идёт, а жизнь — мимо».
Всех троих котят коллеги быстро разобрали: двух котов и одну кошечку. А серую кошку Жека оставила у себя. Как и чёрного щенка. Откуда он появился среди котят — загадка. Пока…
Однажды Жека гуляла с Угольком, Мурка, как обычно, наблюдала из окна. Возле подъезда подошла соседка Егоровна:
— Женечка, выгуливаешь красавца? Пёс у тебя хороший — весь лоснится, серьёзный, хвост трубой. Молодец, что приютила его. Душа добрая у тебя, хоть и скрывала это.
Жека улыбнулась, Егоровна продолжила:
— Был случай… Сосед мой Славка. Шёл по лестнице с мусорным мешком. Привет ему — он буркнул. Я дальше шла, но слышу — что-то пищит из мешка. Спрашиваю — что там? А он злобно глянул вниз.
Я сперва испугалась, думала, показалось. Потом побежала к мусорке. Пакет порван, а кошка тощая что-то чёрное уносит в зубах. Я без очков плохо вижу, но живое точно.
Потом слышала, как сын плакал: «Папа, зачем выбросил? Он же добрый!» А Славка ворчал: «Некогда возиться с блохастой!» Думаю, может, это тот щенок?
— Думаю, да, — тихо сказала Жека, гладя Уголька. — Его Мурка и спасла.
— Вот видишь, — улыбнулась Егоровна. — Значит, не зря. Теперь он у тебя и, видно, счастлив.
— Мы пойдём, Маргарита Егоровна. Мурка уже ждёт — на подоконнике бегает туда-сюда.
— Идите, родные. Хорошего вечера.
Дома Жека подошла к кошке и прижалась щекой:
— Мурка моя, спасительница. Ты не только его спасла, ты и меня. Спасибо, хвостатая героиня. Пойдём, я тебе котлетку подогрею.
Пока Мурка с Угольком ужинали, Жека думала:
«Жизнь стала другой. Теплее. Люди открылись. Я сама проснулась. Всё проще, чем казалось. Нужно было лишь пустить кого-то в свою жизнь — хоть хвостатого».
Она улыбнулась и подумала:
«Наверное, именно их и ждала».
Жизнь продолжалась. Только теперь она была настоящей.
